Los «juegos para el cerebro»: lo que se sabe y lo que no

Las tiendas de aplicaciones están llenas de juegos que prometen «entrenar el cerebro», «mejorar la memoria» o «retrasar el envejecimiento». Es lógico que atraigan: a todos nos preocupa conservar la cabeza en forma. Pero ¿qué hay de cierto?

El consenso de 2014

En octubre de 2014, unos 70 científicos especializados en envejecimiento, convocados por el Centro de Longevidad de la Universidad de Stanford y el Instituto Max Planck de Berlín, firmaron una declaración que hizo ruido. Su conclusión: las afirmaciones de la industria de los juegos cerebrales eran a menudo exageradas y, a veces, engañosas.

Reconocían algo importante: practicar un juego hace que se juegue mejor a ese juego, a cualquier edad. Lo que no encontraban era una prueba sólida de que esa mejora se transfiriera a la vida diaria (recordar dónde dejamos las llaves, manejar las cuentas) ni de que previniera enfermedades. Poco después, más de cien investigadores respondieron con otra carta que defendía algunos programas bien diseñados. El debate sigue abierto, y eso ya dice mucho: la evidencia no es tan rotunda como prometen los anuncios.

La multa de 2016

En 2016, la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos sancionó a una conocida empresa de juegos cerebrales con 2 millones de dólares, por anunciar que su programa mejoraba el rendimiento en el trabajo y el colegio y retrasaba el deterioro asociado a la edad sin pruebas suficientes. Fue la primera actuación de un gobierno contra este tipo de aplicaciones y marcó un antes y un después en cómo se anuncian.

¿Entonces no sirven para nada?

Tampoco es eso. Hay matices interesantes:

• Algunos entrenamientos concretos han mostrado resultados prometedores a largo plazo en estudios grandes, como el de velocidad de procesamiento del estudio ACTIVE, aunque con limitaciones que obligan a ser prudentes.
• El tipo de actividad importa. En 2022, un ensayo de las universidades de Columbia y Duke con personas con deterioro cognitivo leve encontró mejores resultados con crucigramas que con un programa comercial de juegos cognitivos. Era un estudio pequeño y sin grupo sin actividad, pero sugiere que lo «tecnológico» no es necesariamente mejor que lo clásico.
• La OMS considera que el entrenamiento cognitivo puede ofrecerse a personas mayores, con una recomendación condicional basada en evidencia baja.

Lo que sí aporta un buen juego

Aunque ningún juego deba venderse como tratamiento, un buen juego mental puede ser una actividad valiosa por sí misma:

• Ocupa el tiempo con algo que exige atención y razonamiento, en lugar de consumir contenido de forma pasiva.
• Da una sensación de logro diaria.
• Puede ser un tema de conversación y un motivo para jugar en familia.
• Encaja en una rutina activa junto a otros hábitos: pasear, quedar, leer.

Señales de alarma en una aplicación

Si una aplicación usa alguna de estas frases, conviene desconfiar:

• «Previene el alzhéimer» o «retrasa la demencia».
• «Clínicamente probado» sin enlazar ningún estudio publicado.
• «Rejuvenece tu cerebro X años».
• Cuentas atrás y ofertas que presionan para pagar ya.

Un juego honesto te dice qué es y qué ofrece: entretenimiento que exige pensar. Nada más, y nada menos.

Cómo elegir con criterio

Elige el juego que apetezca abrir cada día, que suponga un reto razonable y que no esté lleno de anuncios ni de trampas para gastar. La constancia y el disfrute pesan más que cualquier promesa. Y recuerda que el mejor plan para la cabeza combina juego, movimiento, compañía y salud.

Este contenido es divulgativo y no sustituye la valoración de un profesional sanitario. Si te preocupan cambios en la memoria, tuyos o de alguien cercano, consulta con tu médico.